犬と触れ合うと心が落ち着くのはなぜ？
日常生活のなかで、疲労や緊張が積み重なったとき、そばにいる犬の存在に心が和らいだと感じたことはないでしょうか。言葉を交わさなくても伝わる視線の優しさや、触れたときの温もり、元気いっぱいの笑顔。
その何気ないひとときに気持ちが落ち着く感覚は、単なる思い込みによるものではなく、人の脳内では「オキシトシン」と呼ばれるホルモンの分泌が促されることが分かっています。
この作用こそが、犬と触れ合うことで癒しを感じる背景にある重要な要素の一つです。
幸せホルモン「オキシトシン」とは
犬と触れ合ったときに心が落ち着いたり、安心感に包まれたりする背景には、「オキシトシン」と呼ばれるホルモンの働きがあります。
オキシトシンとは愛情や信頼、絆の形成に関わるホルモンで、人と犬が見つめ合う、撫でる、抱き寄せるといった穏やかなコミュニケーションを通じて分泌が促されることが知られています。このホルモンが増えることで、不安や緊張が和らぎ、ストレス反応を抑える方向に体が働きます。また、心拍や呼吸が安定し、心理的な安心感が高まる点も特徴です。
オキシトシンが分泌されるメカニズム
スキンシップやアイコンタクト時に脳が反応
オキシトシンは、犬と目を合わせる、撫でる、声をかけるといったスキンシップやアイコンタクト時に視覚や触覚、聴覚から入った刺激が脳に伝わり、安心や信頼に関わる中枢が活性化されます。その結果、視床下部を介してオキシトシンが分泌されます。
研究では、犬が飼い主に向ける信頼や愛着の視線によって、飼い主の体内ではオキシトシンの分泌が高まることが分かりました。さらに、このやりとりを通じて、犬自身のオキシトシン分泌も増えることが確認されています。
加えて、犬にオキシトシンを投与すると、飼い主を見つめる行動が増え、飼い主側のオキシトシン分泌もさらに促されました。つまり、犬と飼い主の間では、お互いの視線とオキシトシン分泌が良い循環を生み出す「ポジティブなループ」が成立していると考えられます。
この仕組みはオオカミには見られない特徴であることから、犬は進化の過程で、人と強い絆を築くための特別なコミュニケーション能力を獲得したと言えるでしょう。
オキシトシンが分泌されることで得られるメリット
緊張を和らげ、脳をリラックスさせる
犬と一緒に過ごしていると自然と表情がやわらぎ、気持ちが落ち着くのは、オキシトシンが交感神経の働きを抑え、副交感神経を優位にする働きを持つためです。つまり、緊張や不安を和らげ、心身を安らげる状態に導く役割を果たしています。
さらに、犬に触れることで心拍数や血圧が安定するという研究もあります。犬の穏やかな動きや体温が、無意識のうちに飼い主の生理的なリズムを整える役目を果たしています。
犬の存在が日々のストレスをやわらげる
疲れているときや気分を落ち込んでいるときに犬と触れ合うと、心がほどけるような感覚を味わったことはありませんか？それこそが、オキシトシンによる癒しの効果の現れです。
この癒しの積み重ねは、慢性的なストレスの軽減にもつながります。実際に、犬を飼っている人の方がストレス耐性が高く、心身の健康度も良好であるという調査も報告されています。癒しは一時的な気分の変化ではなく、日々の生活の質を高める“積み重ね”でもあるのです。
なぜ「癒される」のか？
癒しという感覚は、生理的な反応だけでなく、心理的な側面からも支えられています。犬は人間に対して評価や批判をすることがなく、無条件に存在を受け入れてくれる存在です。この“無条件の愛”こそが、人の心に強く作用します。
とくに現代社会では、過剰な競争や孤立感によって、自尊心や他者との信頼が揺らぎやすくなっています。そんな中、犬の変わらぬまなざしや寄り添いは、人間にとって安全基地のような役割を果たします。安心して気を許せる存在がそばにいることは、私たちが本来求めている心の安定に直結するのです。
絆が生み出す癒しの連鎖
犬とともに過ごす時間が、飼い主自身の心の安定につながり、その安心感がまた動物たちにも伝わっていく。こうした癒しの連鎖は、まさにオキシトシンによって強化されていきます。
犬に癒されるのは、決して一方的な作用ではありません。人と動物、互いが互いを癒す存在であること。それが、犬と暮らすことの本質的な豊かさなのかもしれません。
